En la última década, la Montaña Arcoiris se convirtió en el segundo atractivo más visitado del Perú. Por eso, viajar a Cusco y limitar el itinerario al Valle Sagrado y Machu Picchu es perderse uno de los atractivos naturales más impresionantes de la Cordillera de los Andes.
Sin embargo, a la hora de planificar el viaje, la propuesta se divide en dos opciones de trekking para explorar esta maravilla natural: Vinicunca y Palcoyo. Ambas montañas adquieren su pigmentación estriada en tonalidades rojas, verdes, amarillas y púrpuras debido a la oxidación de minerales tras el derretimiento de sus antiguos glaciares.
Elegir entre una u otra depende estrictamente de la aclimatación a la altitud, la condición física y la tolerancia a las multitudes. A continuación, detallamos las rutas de acceso, las distancias exactas y la exigencia de los senderos para que elijas la mejor excursión. Y si prefieres viajar con todo organizado, te recomendamos estos paquetes de viaje a Cusco con tours, alojamiento y la mejor guia.
La Montaña de Colores Vinicunca: el desafío clásico
Vinicunca es la montaña que viralizó este destino a nivel mundial. Su silueta cónica y sus franjas perfectamente delimitadas explican por qué se trata de una postal clásica. Sin embargo, alcanzar su mirador requiere un esfuerzo bastante grande.
Desde Vinicunca, la distancia a Cusco es de 140 kilómetros en total. El viaje comienza por la carretera del sur (Ruta 3S) asfaltada hasta el pueblo de Checacupe. Desde allí, el trayecto se desvía por un camino de tierra sinuoso y angosto que asciende por el valle de Pitumarca hasta llegar a la comunidad de Pampachiri (o Cusipata, dependiendo del acceso habilitado). El viaje demanda unas tres horas y media de conducción.
Tour Vinicunca Full Day
El Tour Vinicunca Full Day (Montaña 7 Colores) es la mejor manera de realizar esta expedición de manera segura, resuelve la compleja logística de montaña. La aventura inicia entre las 04:00 y las 04:30 de la madrugada desde hoteles en Cusco.
El itinerario incluye una parada en el poblado de Cusipata para tomar un desayuno andino nutritivo, fundamental para afrontar el desgaste físico. Una vez en el punto de inicio del sendero, el guía profesional asiste al grupo marcando el ritmo de marcha necesario para prevenir el mal de altura (soroche). También cuenta con un botiquín de primeros auxilios y un tubo de oxígeno medicinal.
Tras coronar la cumbre y disponer de tiempo suficiente para la toma fotográfica, toca el descenso hacia el campamento para disfrutar de un almuerzo buffet antes de emprender el viaje de retorno, arribando a la ciudad de Cusco alrededor de las 17:00 horas.
Altitud y exigencia del trekking a Vinicunca
La caminata inicia en el estacionamiento, a 4.600 metros sobre el nivel del mar. Desde este punto, el sendero tiene una longitud de 4 kilómetros (8 kilómetros ida y vuelta). La primera hora del trekking a Vinicunca consiste en un ascenso progresivo a través de un valle agreste donde se observan rebaños de alpacas y llamas, con el imponente nevado Ausangate a espaldas de la marcha.
La dificultad máxima se concentra en los últimos 400 metros de la ruta: una pendiente vertical que exige trepar hasta el mirador principal, situado a 5.200 metros sobre el nivel del mar. Debido a la hipoxia (falta de oxígeno en la sangre), este trayecto final puede demorar entre 30 y 45 minutos. Existe la alternativa de alquilar caballos guiados por los pobladores locales para cubrir la mayor parte de la ruta plana, aunque el ascenso final al mirador se realiza siempre a pie.
El clima: ¿es recomendable visitar Vinicunca en diciembre?
Este mes marca el inicio de la temporada de lluvias en los Andes peruanos, que se extiende hasta marzo. Durante el verano andino, el clima es inestable. Las precipitaciones en Cusco se transforman en nevadas o tormentas de granizo al superar los 5.000 metros de altitud.
En consecuencia, visitar la montaña en esta época conlleva un riesgo alto de encontrar la ladera cubierta de nieve, lo que oculta los minerales y frustra el objetivo fotográfico. Para garantizar la visibilidad de los colores, el momento indicado es la temporada seca, de mayo a octubre. Sin embargo, en esos días las temperaturas matutinas en el mirador pueden descender hasta los -10 °C.
Montaña de Colores Palcoyo: la ruta alternativa
La caminata a Palcoyo es el plan perfecto si tu plan es presenciar el fenómeno geológico sin someter al cuerpo al estrés de una caminata extenuante. También es menos transitado, por lo que esta opción te ahorra lidiar con filas de turistas.
Ubicada en el distrito de Checacupe, la ruta hacia Palcoyo comparte el primer tramo asfaltado con la vía a Vinicunca, pero luego toma un desvío hacia el distrito de Combapata. El camino de ripio hasta la base asciende de forma más pronunciada. La distancia desde Cusco es de unos 125 kilómetros y el tiempo de viaje ronda las tres horas y media.
Cómo es el tour a Montaña Palcoyo
La diferencia radical entre ambos destinos es la exigencia física. El estacionamiento de Palcoyo está a 4.900 metros sobre el nivel del mar. Desde allí, el sendero es prácticamente plano y tiene una longitud de apenas 2 kilómetros.
La caminata completa requiere solo 45 minutos a un ritmo sumamente pausado. El desnivel positivo es mínimo, lo que convierte a la excursión Palcoyo en una actividad accesible para niños, adultos mayores o viajeros que no han logrado una aclimatación óptima a la altitud cusqueña.
Otra ventaja de Palcoyo es la magnitud del paisaje. Mientras que Vinicunca es un solo pico estriado, el valle de Palcoyo ofrece la vista de tres montañas de colores simultáneas. Además, el sendero incluye un desvío corto hacia un "Bosque de Piedras", un laberinto de formaciones rocosas verticales erosionadas por el viento que se alzan como agujas de granito sobre el valle de colores.
Excursión a Palcoyo y Montaña de Colores por el día
Para conocer este valle virgen, la excursión Palcoyo y Montaña de Colores por el día ofrece un itinerario relajado y contemplativo. A diferencia del madrugón que exige Vinicunca, este tour inicia a las 06:30 horas. El traslado incluye una parada en el poblado de Cusipata para el desayuno.
Durante el trayecto por la carretera de tierra se aprecian las terrazas de cultivo preincaicas y el cauce del Río Rojo. Al llegar al punto de inicio, el guía lidera una caminata suave, sin multitudes, explicando el origen mineral de las montañas y la cultura de las comunidades locales de pastores de alpacas que habitan la zona. El servicio finaliza con un almuerzo en la ruta de descenso, y el retorno a Cusco es a media tarde.
Vinicunca vs Palcoyo: el veredicto final
La elección entre Vinicunca y Palcoyo determina el tono de la jornada en los Andes.
Elige Vinicunca si: buscas el desafío físico de superar los 5.000 metros de altitud, te encuentras en excelente condición física, llevas al menos tres días de aclimatación previa en Cusco y deseas fotografiar la postal icónica aceptando que compartirás el sendero con cientos de turistas.
Elige Palcoyo si: viajas en familia, no deseas madrugar en extremo, prefieres caminar en soledad para disfrutar del silencio de la montaña, buscas un esfuerzo físico mínimo sin perder el impacto visual de los colores, o si tu itinerario no te permitió aclimatarte correctamente a la hipoxia andina.
En ambas expediciones, el equipo técnico es innegociable. A pesar de las diferencias en el esfuerzo físico, la radiación ultravioleta y el viento gélido en la altitud son factores constantes. Por eso, los siguientes elementos son indispensables:
Calzado de trekking con buen agarre
Vestimenta en capas: campera cortavientos, gorro y guantes
Protector solar de factor alto
Lentes de sol polarizados
Agua abundante.